Der Typ 97 Chi-Ha (jap. 九七式中戦車 チハ, Kyūnana-shiki chūsensha Chi-Ha, dt. „Typ 97 Mittlerer Panzer Chi-Ha“) war ein japanischer mittlerer Panzer, der 1937 offiziell eingeführt wurde (Kōki 2597, daher die Typbezeichnung) und von 1939 bis 1945 von den Kaiserlich Japanischen Streitkräften eingesetzt wurde.
Der Panzer Typ 97 wurde im Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg in China mit beachtlichem Erfolg eingesetzt, da die schlecht ausgerüstete Nationalrevolutionäre Armee der Republik China lediglich über drei Panzerbataillone verfügte, die aus britischen Vickers-Exporten, deutschen Panzer I und italienischen CV33-Panzeretten bestanden. Seine erste Bewährungsprobe im Kampf gegen gegnerische Panzer erfolgte im Juli 1939 in der Schlacht am Chalchin Gol gegen die Sowjetunion. Das 1. Panzerkorps der Kaiserlich Japanischen Armee, bestehend aus dem 3. und 4. Panzerregiment (Yasuoka-Abteilung), war unter dem Kommando von Generalleutnant Yasuoka Masaomi der Region Nomonhan zugeteilt worden. Von den beiden Regimentern war nur das 3. Panzerregiment mit vier der neuen mittleren Panzer Typ 97 verstärkt worden. Einer davon wurde als Panzer des Regimentskommandeurs ausgewählt.
Während heftiger Kämpfe gegen die Rote Armee griff das 3. Panzerregiment ein mit Stacheldraht (Klavierdraht) umzäuntes Ziel an. Der Panzer vom Typ 97 des Regimentskommandeurs, Oberstleutnant Yoshimaru Kiyotake, verfing sich bis zu den Antriebsrädern im Stacheldraht. Yoshimaru mühte sich, sich aus der Falle zu befreien und schaffte es, seinen Panzer etwa 40 Meter zurückzusetzen, bevor er vollständig zum Stehen kam. Den sowjetischen Verteidigungsstellungen ausgeliefert, geriet Yoshimarus Panzer vom Typ 97 unter Beschuss von einem Dutzend sowjetischer BT-7-Panzer und Panzerabwehrkanonen. Sowjetische Granaten trafen das Antriebsrad, die Wanne und den Motorraum des Panzers, woraufhin das Fahrzeug in Flammen aufging. Als das Feuer die Munition erreichte, explodierte der Panzer, riss den Turm ab und schleuderte ihn mehrere Meter von der Wanne weg. Lediglich der Richtschütze des Panzers, der ihn vor der Explosion verlassen hatte, blieb unverletzt. Yoshimarus Leiche wurde nach der Schlacht geborgen.
Vom 8. Dezember 1941 bis Anfang 1942, während der Schlachten um Malaya und Singapur, wurden Panzer des Typs 97 von den Panzerregimentern 1, 6 und 14 der 3. Panzergruppe unter dem Kommando von Generalleutnant Yamashita eingesetzt. Das 1. Panzerregiment war der 5. Division der Kaiserlich Japanischen Armee unterstellt, die zu den ersten japanischen Militäreinheiten gehörte, die in Songkhla in Südthailand landeten. Eine ihrer mittleren Panzerkompanien war die 3. Panzerkompanie unter dem Kommando von Oberleutnant Yamane (bestehend aus zehn mittleren Panzern des Typs 97 und zwei leichten Panzern des Typs 95 Ha-Go), die Teil des „Saeki-Detachements“ war. Die Kompanie stand Ende 1941 an vorderster Front des Angriffs auf das nördliche Britisch-Malaya. Später, Anfang 1942, war dieselbe Einheit maßgeblich daran beteiligt, die britischen Verteidiger in der entscheidenden Schlacht von Jitra zum Rückzug aus weiten Teilen Nordmalayas zu zwingen.
Ein Schlüssel zum militärischen Erfolg der Japaner in Malaya und Singapur war das unerwartete Auftauchen ihrer Panzer in Gebieten, in denen die Briten keinen Panzereinsatz vermuteten. Das dichte und feuchte Dschungelgelände erwies sich für die zumeist leichten japanischen Panzer nicht als entscheidendes Hindernis.
Später nahmen das 2. und 14. Panzerregiment ab 1942 am Burmafeldzug teil. Die 1. Unabhängige Panzerkompanie, die 1942 am Guadalcanal-Feldzug beteiligt war, erlitt in der Schlacht um Henderson Field schwere Verluste. Ihre neun Panzer vom Typ 97 Chi-Ha führten den Angriff am Matanikau-Fluss an. Die Panzer wurden durch 37-mm-Panzerabwehrkanonen der Marine und Artillerie zerstört.
Die Panzer des Typs 97 Shinhōtō Chi-Ha wurden erstmals 1942 in der Schlacht um Corregidor eingesetzt. Die modernisierte 47-mm-Kanone konnte die Panzerung der amerikanischen leichten Panzer M3 Stuart problemlos durchdringen, erwies sich im späteren Kampfeinsatz jedoch nur gegen die Seiten und das Heck des mittleren Panzers M4 Sherman als wirksam. In der Nacht vom 16. auf den 17. Juni griffen Panzer des Typs 97 des 9. Panzerregiments gemeinsam mit Panzern des Typs 95 des 136. Infanterieregiments den Brückenkopf der am Vortag gelandeten amerikanischen Marines an. Unter Führung der 44 Panzer des 9. Regiments wurden die Panzer des Typs 97 und 95 von einem Zug der Marines mit M4A2-Panzern, mehreren M3-Halbkettenfahrzeugen (75 mm), Bazookas und 37-mm-Panzerabwehrkanonen ausgeschaltet. Es handelte sich um den größten japanischen Panzerangriff im Pazifikkrieg. Aufgrund der begrenzten Manövriermöglichkeiten auf den Inseln des Südpazifiks führte die japanische Armee im Pazifikkrieg jedoch selten größere Panzerangriffe durch. Das Gelände bestimmte den Verlauf der Schlacht, und die Panzer der Kaiserlich Japanischen Armee (IJA) wurden in Deckungspositionen gebracht oder sogar bis zu ihren Türmen eingegraben. In der Schlacht um Guam gingen 29 Panzer des Typs 97 und 95 des 9. Panzerregiments der IJA sowie neun Panzer des Typs 95 der 24. Panzerkompanie durch Bazooka-Feuer oder M4-Panzer verloren. In der Schlacht um Okinawa standen 13 Panzer des Typs 95 und 14 Panzer des Typs 97 Shinhōtō Chi-Ha des personell unterbesetzten 27. Panzerregiments der IJA 800 amerikanischen Panzern aus acht Panzerbataillonen der US Army und zwei Panzerbataillonen des US Marine Corps gegenüber. Die japanischen Panzer wurden bei ihren Gegenangriffen am 4. und 5. Mai 1945 besiegt. Ähnliche Bedingungen herrschten bei der Verteidigung der Kwantung-Armee gegen den sowjetischen Einmarsch in die Mandschurei, obwohl es dort kaum zu direkten Panzergefechten kam. Die sowjetische Rote Armee erbeutete 389 Panzer.
Einige japanische Panzer blieben nach dem Krieg unter neuer Führung während des chinesischen Bürgerkriegs auf beiden Seiten im Einsatz. Japanische Einheiten in China, die sich am Ende des Krieges der Nationalrevolutionären Armee ergaben, übergaben ihre Panzer an die Republik China. Als der Bürgerkrieg erneut ausbrach, war das in Peking stationierte 3. Panzerregiment der Nationalisten ausschließlich mit japanischen Panzern, darunter dem Typ 97, ausgerüstet. Japanische Panzer wurden eingesetzt, da die amerikanische Hilfe für die Nationalisten, einschließlich Panzer und anderer Fahrzeuge, stark eingeschränkt worden war.
Die während des sowjetischen Einmarsches in die Mandschurei erbeuteten Panzer des Typs 97 wurden an die chinesische Volksbefreiungsarmee (VBA) übergeben. Nach dem Sieg im Bürgerkrieg nutzte die VBA diese Panzer weiterhin. Die Panzerstreitkräfte der VBA im Jahr 1949 umfassten 349 Stück und bestanden hauptsächlich aus japanischen Panzern des Typs 95 Ha-Go und des Typs 97. In Japan wurden zahlreiche Panzer des Typs 97 demilitarisiert und nach dem Krieg für den Wiederaufbau eingesetzt.
Ein netter kleiner Panzerbausatz, der doch so einiges an Fingerspitzengefühl erfordert. Es gilt auch einige Fehler auszubessern und ein wenig nachzudetaillieren - dann bekommt man ein herrliches Modell des wichtigsten japanischen Panzers während des Zweiten Weltkrieges.
